Nota: Abajo está el guión del video, de arriba. Tal vez quieras ver el video en vez de esto. Mientras tenemos tu atención, ¿por qué no te suscribes a Popular Science en YouTube?

Si el mundo se calienta dos grados centígrados, estamos perdidos. Para evitarlo, las Naciones Unidas firmaron el Acuerdo de París, un tratado internacional diseñado para mantener la temperatura media mundial «muy por debajo de los 2°C por encima de los niveles preindustriales» …alias cómo era la Tierra antes de que las fábricas empezaran a expulsar gases de efecto invernadero en el aire.

En los últimos 20 años, ese umbral de dos grados ha sido mencionado en las políticas y acuerdos del Consejo de la Unión Europea, el G8 (ahora el G7), y más.

¿Qué hace que dos grados sean tan importantes?

Todo comenzó en 1975, con, sorprendentemente, un economista. El Dr. William Nordhaus vio el calentamiento del planeta como una amenaza para la economía global. Preguntó a sus colegas del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados—un grupo que promueve el descubrimiento científico a través de disciplinas y fronteras internacionales—».¿Podemos Controlar el Dióxido de Carbono?”Nordhaus dijo que un aumento de la temperatura media mundial de 2°C (causada por el dióxido de carbono producido por el hombre) cambiaría nuestro clima en formas que no se habían visto en «los últimos cientos de miles de años».

¿De dónde saca un economista 2° C? Nordhaus no lo inventó, lo basó en la ciencia. Como sabía que el dióxido de carbono estaba calentando el planeta, Nordhaus calculó lo que pasaría si la concentración en la atmósfera se duplicaba, lo que equivalía a un aumento global de 2°. También predijo que, a los ritmos de entonces, nos dirigíamos a «la zona de peligro» más allá de los 2°C hacia el año 2030.

Durante los próximos 20 años, los científicos advirtieron sobre los peligros del aumento de las temperaturas debido a los gases de efecto invernadero provocados por el hombre. En 1992, se estableció la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático para detener la peligrosa interferencia humana en el clima, pero no impone un límite firme a las emisiones ni al aumento de la temperatura mundial. Han sido necesarios otros cuatro años para que los 2° aparezcan en la política, y fueron emitidos por el Consejo Europeo de Ministros de Medio Ambiente. Las Naciones Unidas finalmente ratificaron un límite de dos grados en el Acuerdo de París…en 2016, más de 40 años después de que Nordhaus discutiera por primera vez los dos grados centígrados.

Dos grados puede no parecer mucho. Probablemente no notarías una fluctuación de dos grados durante un día normal. Pero el cambio climático y el calentamiento global se refieren a tendencias a largo plazo.

Durante el siglo XX, la temperatura media mundial era de unos 14°C, más o menos. Desde 1880, el mundo se ha calentado casi un grado completo, pero más de dos tercios de ese aumento ocurrieron después de 1975, año en que Nordhaus escribió su artículo. Cada año en lo que va del siglo XXI ha estado entre los 20 años más calurosos de la historia.

La última vez que la Tierra estuvo tan caliente como lo está ahora fue hace más de 11.000 años. Los océanos cubren el 70% de nuestro planeta, y se necesita mucha energía para calentar tanta agua, sin mencionar el aire y la tierra. Por lo tanto, un aumento de dos grados en la temperatura media global significa que los aumentos de temperatura en general son mucho más de 2°C.

Sentimos las consecuencias de nuestras acciones, es por eso que el clima parece más extraño que en el pasado. El huracán Harvey arrasó Houston en 2017, y su precipitación sin precedentes fue 10 veces mayor debido al cambio climático causado por el hombre. De hecho, la Evaluación Nacional del Clima concluyó recientemente que las precipitaciones extremas «han aumentado en todas las regiones de los estados contiguos desde la década de 1950». Las sequías y las olas de calor también se han intensificado, como es evidente en California, que en los últimos años ha visto menos lluvias, suelos más secos y la propagación de incendios forestales.

Y si nos calentamos a 2°C, el mundo será mucho más seco, lo que afectará a las economías, la agricultura, la infraestructura y los patrones climáticos. El aumento de las temperaturas dañará los ecosistemas y las especies que no pueden adaptarse, incluidos los de los arrecifes de coral y las zonas árticas. Las regiones costeras bajas y las islas pequeñas de todo el mundo corren el riesgo de desaparecer a medida que aumenta el nivel del mar debido a que la capa de hielo de Groenlandia y el hielo del Ártico se derriten a un ritmo cada vez más rápido. 2 grados centígrados podría determinar la existencia de naciones enteras.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC)— una organización que asesora a los gobiernos sobre las causas y los efectos del cambio climático—estudia actualmente cómo sería el mundo si las temperaturas medias subieran tres grados, cuatro grados o más. Podría conducir a «extinciones sustanciales de especies, grandes riesgos para la seguridad alimentaria mundial y regional», y a una incapacidad para trabajar fuera —y vivir— en algunas áreas del mundo.

¿Pueden países como Estados Unidos, China e India no sólo limitar sino reducir las emisiones de CO2 para mantener nuestro planeta por debajo de los 2°C? El panorama es sombrío. Los estudios basados en datos del IPCC dicen que hay un 95% de probabilidades de que pasemos los 2°C para el año 2100 y que los efectos perjudiciales del cambio climático pueden ser inevitables. Tenemos el poder de reducir nuestras emisiones y mantener a raya el peor calentamiento posible. Pero se nos acaba el tiempo.

Suscríbete a Popular Science en YouTube.