No hay nada mejor que una buena noche de descanso. ¿Pero alguna vez se había preguntado por qué esto es verdad?
Es difícil entender lo importante que es dormir para mantenerse saludable y sentirse mejor hasta que no haya dormido lo suficiente. Pero cuando suma la cantidad de horas que pasa durmiendo, eso equivale a aproximadamente un tercio de su vida, por lo que debe ser bueno para algo.

Ningún animal, incluyendo el ser humano, puede sobrevivir sin dormir. Ya en 1894, el médico y científico ruso, Marie de Manacéine, descubrió que cuando mantenía a los cachorros en actividad constante sin sueño, murieron después de solo un par de días. En cuanto a nosotros los humanos, los científicos y los científicos ciudadanos por igual se han privado a sí mismos o a sus participantes de la investigación del sueño durante períodos prolongados de tiempo y todos notaron efectos similares: una disminución en el funcionamiento mental, una falta de conciencia y atención al mundo que los rodea, un sentido del tiempo distorsionado y fatiga inmensa.

El caso más notable es el de Randy Gardner. Todavía con vida hoy, Gardner es el poseedor del récord mundial por la mayor cantidad de tiempo que un humano se ha privado intencionalmente de sueño. En 1965, en ese entonces un estudiante de secundaria de 16 años, Gardner permaneció despierto durante 11 días y 24 minutos. Al final del truco, su discurso fue arrastrado, su pensamiento estaba fragmentado y no pudo realizar operaciones matemáticas simples durante más de unos pocos minutos.

Desde entonces, algunos científicos han privado a los participantes humanos dispuestos de varias horas de sueño durante varios días. Luego, probaron qué tan bien funcionaban sus cabezas aplicándoles varias pruebas cognitivas. Descubrieron que a los participantes les iba peor con cada hora adicional de sueño perdida, y mejor cuando descansaban toda la noche.

Muchos científicos se han preguntado el por qué dormir le da a nuestro cerebro un impulso tan grande. Después de todo, sería ideal si no necesitáramos dormir en absoluto: cerrar los ojos hace que los animales sean vulnerables a los depredadores. Piensan que dormir es importante por dos razones principales: nos ayuda a reparar y restaurar nuestros sistemas de órganos, incluidos nuestros músculos, sistemas inmunológicos y otras hormonas. Y juega un papel crucial en la memoria, ayudándonos a retener lo que aprendimos en el trabajo o la escuela para su uso posterior.

Los científicos descubrieron que dormir lo suficiente parece ayudar a que nuestro sistema inmunológico funcione mejor. Mientras nuestro cuerpo descansa, las células inmunes conocidas como células T pasan ese tiempo corriendo alrededor de nuestros cuerpos. Otras células inmunes también funcionan mejor con más horas de sueño. Los investigadores estudiaron cómo nuestros cuerpos responden a las vacunas – medicamentos que se dirigen al sistema inmunitario – después de una noche de descanso completo y después de no dormir en absoluto. Descubrieron que dormir bien la noche después de que una vacuna, crea una respuesta inmune más fuerte al virus que una vacuna dada debe atacar.

Otros científicos también han analizado cómo dormir afecta el aprendizaje y la memoria. Cada día, en el trabajo o la escuela, aprendemos nuevas cosas. Pero la habilidad de recordar y usar esa información más tarde parece depender del sueño. En un estudio, los investigadores dieron a dos grupos de adolescentes la misma información y les dijeron que se los evaluaría. Un grupo aprendió esa información a las 9 a.m. y tomó el examen 12 horas después, a las 9 p.m. Esa misma noche El otro grupo aprendió esa información a las 9 p.m., descansó toda la noche y tomó el examen a las 9 a.m. de la mañana siguiente. Incluso sin tiempo de estudio adicional, los estudiantes que durmieron entre periodos tuvieron un 20 por ciento mejor en las pruebas que miden su conocimiento del material.

Todavía hay mucho que no sabemos sobre los beneficios potenciales del sueño, pero una cosa es segura: no podemos sobrevivir sin él. Y cuanto más cerca estemos de obtener la cantidad óptima de sueño (es decir, ocho horas para adultos y más para niños y adolescentes), más saludables podremos ser.