Recientemente entrevisté a Catherine Price, autora de Vitamanía: Cómo las vitaminas revolucionaron la manera en que pensamos sobre los alimentos. El libro es un retozo que altera los hábitos a través del tema aparentemente banal de las vitaminas.

A Price se le ocurrió la idea de su libro cuando su marido le preguntó: «¿Qué es una vitamina? Las vitaminas, para ahorrarte el suspenso, son compuestos orgánicos que tendemos a encontrar en los alimentos y sin los cuales moriríamos. Hay 13 vitaminas humanas: A, C, D, E, K y siete vitaminas del grupo B (tiamina (B1), riboflavina (B2), niacina (B3), ácido pantoténico (B5), piroxidina (B6), biotina (B7), folato (B9) y cobalamina (B12)). Pero si sólo se tratara de Vitamanía, habría sido un libro corto. En cambio, Price explora cómo el descubrimiento de las vitaminas ha dado forma a nuestra dieta y a nuestra perspectiva sobre la salud.

Aunque el libro fue publicado en 2015, no podría sentirse más relevante hoy en día. Desde Gwyneth Paltrow hasta Alex Jones de Info Wars, parece que todo el mundo promete que las vitaminas -y su escalofriante alter ego, los suplementos– pueden calmar lo que nos aflige. Los suplementos son ahora una industria multimillonaria que muchos dicen que seguirá creciendo. Pero no nos estamos volviendo más sanos. El año pasado, la esperanza de vida en Estados Unidos disminuyó por primera vez desde 1993. ¿Cómo nos convertimos en una sociedad obsesionada por las vitaminas y los suplementos, y por qué eso no nos impide enfermarnos?

Price tiene algunas ideas y algunas advertencias que debes tener en cuenta la próxima vez que mires por el pasillo de los suplementos.

Las siguientes preguntas y respuestas han sido editadas para mayor extensión y claridad.

Las vitaminas tienen este aura saludable que se siente matemáticamente precisa. ¿Qué sabemos realmente sobre la dosis?

Lo más definitivo que sabemos es cuánto necesitas para no morir. Creo que algunos investigadores argumentarían que es más complejo que eso, pero desde la perspectiva del consumidor, eso es lo que realmente importa.

¿Cómo encaja la cantidad diaria recomendada (RDA) que vemos en las etiquetas?

La RDA es como el gobierno tratando de crear un suéter que le quede bien a 97 de cada 100 estadounidenses. Si tratas de hacer eso, terminarás con un suéter muy grande en el que caben 97 de cada 100 personas. Esto no significa que sea el tamaño correcto para todos. Hay 96 de cada 100 personas que podrían caber en un suéter más pequeño.

En su mayor parte, las recomendaciones actuales se basan en las recomendaciones más elevadas de 1968. La FDA no ha actualizado las recomendaciones en las que se basan los valores diarios. Se supone que están actualizados, pero eso probablemente se va a retrasar hasta por lo menos al 2020.

Durante los próximos dos años, cuando observes el porcentaje del valor diario de vitaminas y minerales en la parte posterior de un alimento o suplemento, esto se basa en recomendaciones muy desactualizadas. No deberías estar esperando el 100 por ciento.

¿Cómo ha cambiado la capacidad de producir vitaminas la dieta estadounidense?

Si no fuera por las vitaminas sintéticas, no podríamos comer de la manera en que lo hacemos hoy en día sin tener terribles deficiencias vitamínicas. Cuando fuimos capaces de sintetizar vitaminas en los años 20, 30 y 40, eso realmente cambió el tipo de productos que podíamos hacer. La industria de los alimentos procesados ha empezado a despegar, combinada con esta capacidad de volver a poner los nutrientes que el procesamiento había eliminado.

El cereal de desayuno es uno de los ejemplos más atroces de esto, porque esencialmente estás comiendo un multivitamínico. Tienen vitaminas incorporadas en la masa, o, dependiendo de lo que sea la vitamina, algunas de ellas son realmente rociadas en spray. Es realmente como el polvo en la parte superior de la hojuela de maíz, que de otra manera sería nutricionalmente insípida, y lo llaman un comienzo saludable de tu día.

Pero, ¿es esto necesariamente algo malo?

Cuando tienes una planta de interior y sabes que necesita agua para sobrevivir, puedes verterle un galón de agua pensando que usará lo que necesite y el resto saldrá del fondo de la maceta. Pero las raíces de la planta de interior pueden pudrirse, o pueden desarrollar un hongo, o puede haber algún otro daño causado por el exceso de agua.

La gente dice que los estadounidenses tienen la orina más cara del mundo, porque tomamos todas estas vitaminas y no hay problema, simplemente las orinamos. Pero hace un par de años, una mujer se suicidó bebiendo demasiada agua. Si puedes suicidarte bebiendo agua, es una advertencia de que el hecho de que necesites algo en cierta cantidad no significa que puedas seguir tomándolo ilimitadamente, o que hará algo bueno por ti. Es posible que estemos desencadenando enfermedades que tardan mucho tiempo en desarrollarse, pero que son el resultado de estar saturados de vitaminas todo el tiempo.

Creo que la mala retroalimentación también es cierta para los suplementos dietéticos, que no son vitaminas, porque la gente toma todo tipo de cosas locas. Hay más de 85.000 suplementos en el mercado en Estados Unidos, y uno no puede hacer nada malo inmediatamente. Pero podría ser que tengas un hábito de suplemento dietético diario y que con el paso de los años se desarrolle algún tipo de efecto secundario. Y luego, 15 años después, tienes un problema de salud y no sabes si es por este producto que estabas tomando.

Mucha gente cree que las regulaciones nos protegerán de los suplementos dietéticos. ¿Es eso cierto?

Los suplementos están regulados,pero no de la forma en que tú o yo, como consumidores, jamás pensaríamos que estarían regulados. Están regulados por la Ley de Suplementos Dietéticos y Educación para la Salud, que la industria ayudó a que se aprobara. La ley prohibió que la FDA exigiera a los fabricantes de suplementos que demostraran que sus productos son seguros o efectivos antes de venderlos.

Si lo piensas, es una locura. Debes tener la seguridad de que lo que se vende en los estantes como producto de salud no te va a hacer daño, e idealmente va a hacer lo que dice que va a hacer.

Algunos productos que se anuncian como suplementos dietéticos son claramente sustancias que el consumidor medio pensaría que son un alimento. Algunos tés son suplementos dietéticos en lugar de un alimento. La razón es porque había menos regulación si era un suplemento dietético que si era un alimento.

Si compraras una barra de pan y resultara que en realidad había una docena de huevos dentro del paquete, probablemente te quejarías. Pero el equivalente puede ocurrir y ocurre con bastante frecuencia con los suplementos dietéticos. Un consumidor fue a comprar un multivitamínico y la botella contenía pasta penne, que es una versión extrema de no poder predecir lo que obtendrás. Pero con mayor frecuencia, se introducen cosas bastante peligrosas en los suplementos dietéticos como los medicamentos recetados ilegales.

¿Hay alguna forma de saber lo que estás recibiendo?

Es extremadamente difícil, si no imposible desde la perspectiva del consumidor, saber con seguridad qué hay en sus productos. Si vas a comprarlos, definitivamente investiga qué marcas han sido probadas, y sigue con las marcas más grandes. Y definitivamente mantente alejado de la mejora sexual, el fisicoculturismo y la pérdida de peso. Estas son las tres categorías que están más adulteradas con sustancias realmente peligrosas.

Incluso con las vitaminas, hay problemas en los que ponen excedentes en las vitaminas o más de una vitamina de lo que dicen que está en la etiqueta. Quieren asegurarse de que para cuando lo compres, tenga la dosis que dice. Pero han tenido problemas en los que eso ha provocado que haya demasiada vitamina A, que puede ser tóxica.

Lo mejor que puedo decir es que visites uno de los varios sitios web en los que están probando cosas. El mejor, en mi opinión, es ConsumerLab.com, que requiere una suscripción. Se obtiene un buen desglose de lo que es la investigación y lo que muestra y lo que no muestra, y se han sacado productos de la estantería que han sido probados, no pagados por la industria.

Pero es una locura que tengas que enviar a alguien a un sitio web basado en suscripciones para obtener una respuesta verdadera sobre si el producto en el que se gastaron 50 dólares es realmente lo que dice que es.

Si es que tienes diabetes tipo 1, ¿alguna vez has tenido la tentación de tomar suplementos?

En realidad nunca fui por ese camino. Pero, como experimento para el libro, fui a una tienda de suplementos y dije: «Tengo diabetes, ¿qué puedes darme?».

No se supone que te den consejos, porque eso es consejo médico. Pero siempre tienen una selección completa de estas hierbas y brebajes que se supone que son útiles para el azúcar en la sangre, lo cual es peligroso. Si un suplemento hace que tu nivel de azúcar en la sangre baje mucho o interfiere con cualquiera de tus medicamentos, podrías morir.

Algunas de estas cosas probablemente sí tienen un efecto en el nivel de azúcar en la sangre, así que da miedo pensar que no hay evidencia científica de qué dosis hace qué. No hay garantía de concentración en lo que estás comprando. No hay ninguna advertencia sobre cómo puede interactuar con nada.

Viví en el extranjero por un tiempo, y una de las cosas que noté es que la gente menos obsesionada con las vitaminas está en el extranjero. ¿Por qué crees que es así?

Algo que no reconocemos como consumidores es cómo estos 13 productos químicos -y la forma en que se comercializaron a principios del siglo XX- revolucionaron completamente la forma en que pensamos sobre los alimentos hoy en día.

Son milagrosos porque los necesitamos para prevenir enfermedades, pero eso fue realmente aprovechado por los vendedores de alimentos y la industria de suplementos dietéticos. Lo aplicó a una gama mucho más amplia de productos, incluyendo no sólo píldoras, sino también alimentos. Creo que realmente se empieza a ver que en los años 60 y 70 con el movimiento de la comida natural, y luego, cuando se avanza rápidamente hasta el día de hoy, todavía se ve en cada una de las tendencias alimenticias que tenemos. Es la forma en que pensamos sobre la comida.

Michael Pollan (el autor de Omnivore’s Dilemma) fue la primera persona en enunciar esto de una manera elocuente, pero el reduccionismo que usamos cuando pensamos en la comida es muy notable y muy, muy, muy americano. No pensamos: «¿Este pan es delicioso para mi sándwich?» Pensamos en cuántas nueces y semillas tiene, y que la semilla de lino tiene ácidos grasos omega 3 y se supone que los ácidos grasos omega 3 son saludables porque se anuncian en todo.

Básicamente, dividimos los alimentos en componentes, y luego pensamos en los efectos que se supone que tienen esos componentes en nuestra salud. Tratamos de convertir nuestras comidas en estos problemas de matemáticas nutricionales. Esto nos deja tan susceptibles a cosas como las vitaminas GOOP, o la idea de que InfoWars de alguna manera va a ser capaz de ayudar a nuestra salud.

Otra cosa que me sorprendió fue la sección sobre el abastecimiento de donde provienen las vitaminas. Como el hecho de que la vitamina D a veces proviene de la lanolina, o grasa de lana de ovejas australianas y neozelandesas, que se envía a China, donde se expone a la luz ultravioleta (UV), imitando el proceso que nuestra piel utiliza para crear vitamina D.

Los principales fabricantes de vitaminas no querían realmente hablar de dónde están sus instalaciones de producción, pero aparte de un fabricante de betacaroteno en Texas, básicamente no hay plantas de fabricación de vitaminas en Estados Unidos. Cuando se dice «fabricación de vitaminas», la gente piensa en las píldoras y, obviamente, hay miles de lugares en los Estados Unidos que producen vitaminas y cientos de miles en todo el mundo. Pero estoy hablando de las materias primas para las píldoras y esas provienen de otros lugares del mundo, particularmente de China.

Volviendo a lo que hablábamos antes, donde sería imposible para los estadounidenses comer como lo hacemos sin la ayuda de las vitaminas sintéticas, es interesante como un experimento de pensamiento preguntarse a uno mismo, si alguien realmente quisiera hacer un tipo de guerra particularmente inteligente contra nosotros, podría cortar o de alguna manera adulterar el suministro de vitaminas sintéticas que están entrando. Probablemente le llevaría un tiempo a la gente darse cuenta de esas enfermedades porque no las vemos muy a menudo.

¿Qué desearías que el público supiera sobre las vitaminas?

La primera pregunta que la gente me hace con frecuencia es, «¿debería tomar un multivitamínico?»

Y no tengo ni idea de si debes tomar un multivitamínico, no sé cómo es tu dieta, no sé qué condiciones médicas tienes.

La gente quiere que digas sí o no, como si fuera una pérdida de tiempo o si fuera a añadir años a tu vida. En realidad, hay casos en los que la gente probablemente debería tomar un multivitamínico, y hay situaciones en las que alguien está comiendo mucho cereal y esencialmente está comiendo un multivitamínico todos los días. No necesitan tomar un multivitamínico, pero podrían beneficiarse comiendo menos alimentos procesados. Queremos respuestas en blanco y negro, y no las hay. Tenemos que aprender a estar más cómodos con los matices.

En realidad, no deberías estar pensando en tu comida en términos de los números, o porcentaje de vitaminas y minerales que tienen, porque esa información en sí misma es errónea. Cuando reconoces como consumidor que incluso la información en el envase no es fiable, entonces debes reconsiderar tu enfoque de la alimentación y llegar a ella de una manera más holística. Sólo pregúntate, ¿este alimento contiene naturalmente muchas vitaminas y minerales? Ok, entonces esa es probablemente una buena manera de conseguir mis vitaminas y minerales. No voy a obsesionarme con el número particular de miligramos que tiene. Me voy a comer la naranja o el pimiento rojo.

Creo que la conclusión es que sólo señala que la nutrición no es un problema matemático. Al menos no un problema matemático que podamos resolver en este momento.