Las garrapatas son horrorosas, planas y simples. Incluso si no fueran portadoras de desagradables infecciones, el hecho de que se hinchen como pequeños globos de sangre y luego exploten si no las retiras adecuadamente, es motivo suficiente para no querer volver a poner un pie en los bosques. Pero adivina qué: también pueden volverte alérgico a los perros calientes y a las hamburguesas, cosa bastante antipatriótica para una garrapata de nombre Amblyomma americanum.

Es bastante cruel e irónico que una garrapata nombrada en honor a Texas, te vuelva incapaz de comer carnes rojas. Si tienes antojo de sushi estarás bien, pero las carnes asadas están fuera de discusión. Si eres mordido por una garrapata estrella solitaria, a lo que en realidad te vuelves alérgico es a un carbohidrato llamado galactosa-alfa-1,3-galactosa (también conocida como alfa-gal). La proteína alfa-gal está presente en la mayoría de las membranas celulares de los mamíferos, así que la alergia no se extiende a carne que no pertenezca a estos vertebrados (como la carne de ave y los mariscos). Aunque no deberías comer carne de simios, teóricamente puedes hacerlo (pues no tiene la proteína alfa-gal tampoco, pero en serio, no comas simios). Caray, podrías incluso comer carne humana si quisieras. La razón por la que nuestros cuerpos reconocen y reaccionan a la proteína alfa-gal como una molécula ajena, es debido a que no la tenemos en nuestras células. Si la tuviéramos, una alergia al alfa-gal significaría en realidad un tipo de desorden autoinmune, en el que el cuerpo empieza a atacarse a sí mismo.

Ya que no producimos alfa-gal, nuestro sistema inmune puede atacarlo libremente cada que comemos carnes rojas. Desafortunadamente, como toda persona que ha sufrido alergias sabe, tu cuerpo sufre una verdadera paliza en el proceso. La mayoría de las personas reportan levantarse a mitad de la noche con algún tipo de reacción después de haber comido carne en la cena. Desde urticaria y comezón, hasta vómito y diarrea. Incluso puedes sufrir una reacción anafiláctica. Eso es común cuando hay una severa intoxicación por comida. Algunas personas mitigan los síntomas tomando antistamínicos antes y después de comer. Pero tus días de comer costillitas despreocupadamente quedarán en el pasado, para siempre.

Apenas en los últimos años se ha reconocido ampliamente el rol de la garrapata estrella solitaria en alergias extrañas a la carne, pero los inmunólogos actualmente conocen este fenómeno desde hace alrededor de una década. Al menos, existe un grupo particular de inmunólogos que lo ha hecho. Les ha tomado muchos años convencer a sus colegas y difundir la información. Ahora se habla acerca de otra garrapata, la garrapata de las ovejas, que puede producir los mismos efectos en su territorio (Suecia).

Lo que nos lleva al motivo de esta introducción: no es solo información lo que se está esparciendo, las garrapatas también. El aumento de temperaturas ha convertido los previamente inhabitables estados del norte, como Nuevo Hampshire y Minnesota, en zonas habitables por garrapatas. Ahora, gente en esas regiones ha reportado casos de síndrome alfa-gal.

En caso de que no suene lo suficientemente mal, una alergia de por vida a la carne no es lo peor que una garrapata estrella solitaria puede producirte. También son las principales portadoras de una enfermedad llamada ehrlichiosis monocítica humana . La ehrlichiosis monocítica humana no muestra síntomas hasta tres semanas después de haber sido mordido, y empieza con un leve malestar. Fiebre, dolor de cabeza, escalofríos, dolor muscular; algo así como un fuerte resfriado. Luego viene el vómito. Algunas personas también sufren de diarrea y dolor abdominal. En casos severos se alcanzan síntomas neurológicos. La inflamación y lesiones cerebrales pueden provocar daños permanentes. Daños tales como convulsiones, o incluso caer en coma. Si no es tratada, la ehrlichiosis monocítica humana puede derivar en insuficiencia renal o en un paro respiratorio.

También, puedes contraer tularemia. Infección que causa úlceras, fiebre, escalofríos, dolores de cabeza y dolor en ganglios linfáticos. Si llega hasta los pulmones, puedes desarrollar una pulmonía grave y potencialmente mortal.

Pero tranquilízate, esos son casos de enfermedades muy raras. Incluso la alergia a la carne es poco común. Lo más probable es que no contraigas ninguna de estas afecciones, aún si vives en el sureste de Estados Unidos y paseas en las orillas de los bosques todos los días, que es donde mayormente se encuentran las garrapatas estrella solitaria. Seguramente estarás bien. Pero si el menú para la cena es carne, mantente alerta con las revisiones de garrapatas.