Hay todo un subgénero del humor americano derivado de colocar cuidadosamente la palabra clave en la pregunta misma. Por ejemplo, la respuesta a la legendaria broma «¿Quién está enterrado en la tumba de Grant?» es, obviamente, «Grant».

Entonces, quedas perdonado por responder a la pregunta «¿Qué tamaño es un 2 por 4?» con «2 pulgadas por 4 pulgadas». Pero resulta que estarías respondiendo mal a este acertijo en particular. Dos por cuatro son en realidad 1.5 por 3.5. Lo mismo es cierto para la mayoría de los otros cortes de madera, que son sistemáticamente más pequeños de lo que sus nombres sugieren. he aqui el por qué?

«Dos por cuatro es un coloquialismo», dice Mark Stephens, vicepresidente de Woodworkers Source, una empresa con sede en Arizona. La frase 2 por 4 «se sale de tu lengua mucho más fácil» que la verdad, dice. Pero los orígenes del 2 por 4 son más complicados que un leñador de antaño decidiendo redondear.

Para crear una viga o tablón de madera, uno debe comenzar cortando un árbol. «Y luego cortas ese árbol en trozos» llamados cants, según Stephens. «[Un árbol] es redondo, pero las sierras cortadas rectas», continúa Stephens. «Un liston es la pieza más grande que puedes sacar de un tronco.»

Esos listones; hace unos momentos parte de un árbol vivo, están húmedos. Y la madera húmeda, llamada «madera verde», es propensa a doblarse y deformarse. También es probable que esté lleno de errores. Así que los productores de temporizan su madera. Un tablón típico se seca al aire en el lugar, se corta en tablas y se seca de nuevo. A veces, el material es llevado a través de un horno de madera. Las maderas blandas como el pino, que es común para vigas y tablones, se hornean por debajo de 240 grados.

Este efecto de secado no es permanente. La madera es higroscópica, por lo que ajusta su humedad interna para que coincida con la humedad externa de su entorno. Pero, Stephens dice, «el secado saca muchos de esos problemas del camino». Al acelerar el proceso, los fabricantes reducen el tiempo que se tarda en convertir un árbol en un tablón. Además, al acelerar el proceso de deformación natural de una madera, la industria maderera puede lidiar con cualquier inconsistencia antes de que llegue a usted, el consumidor. Además, la calefacción ayuda a eliminar los insectos y otros residuos.

A través del proceso de secado, las tablas se encogen naturalmente, ya que la humedad sale de las vetas. La contracción real, sin embargo, se produce cuando el «material de aserrado» se envía a una aplanadora, que frota la superficie de la madera hacia abajo en las formas lisas que se pueden comprar en una ferretería. Sin los bordes ásperos, lo que entró como un tablón de 2 por 4 de madera aserrada es ahora un 1,5 por 3,5, que ha perdido aproximadamente 1/4 de pulgada en todos los lados a los procesos de cepa y secado. «Había una vez, 2 por 4 realmente eran 2 pulgadas por 4 pulgadas», dice Stephens. Pero en estos días, los bloques son más pequeños, más bonitos y, con suerte, un poco más resistentes al medio ambiente para cuando estén a la venta.

El apodo 2 por 4 es sin duda un nombre equivocado, pero las implicaciones son insignificantes. Si bien nuestro popular léxico no se ha puesto al día (y probablemente nunca lo hará), la legislación que regula la madera ciertamente lo ha hecho.

En la década de 1920, el entonces Secretario de Comercio Herbert Hoover comenzó a impulsar las primeras regulaciones estadounidenses de tamaño de madera. Anteriormente, los tamaños de madera se determinaban localmente, por lo que la mezcla de reglas significaba que un constructor podría no estar comprando el mismo tablón de longitud si un lote provenía de Maine y otro de Minnesota. Pero los estándares de Hoover fueron promulgados hace casi un siglo y refinados a lo largo de las décadas que intervinieron. Además, es sin duda en el mejor interés de las grandes empresas como Home Depot y Lowe’s para mantener los estándares en todas sus tiendas.

Así que no te preocupes. El siguiente paquete de 2 por 4 que recojas en la ferretería seguramente tendrá el mismo tamaño exacto: 1,5 por 3,5 pulgadas.