Un estudio reciente de la Universidad del Estado de Arizona presentó en la conferencia del 2010 de la Sociedad Geológica de América que las libélulas criadas en un ambiente hiperóxico (con una concentración de oxígeno más alta de lo normal) crecieron signifiativamente más grandes que las normales. Para nuestra decepción, no estamos hablando de libélulas del tamaño de un dragón, sino que crecieron cerca de un 15% de su tamaño original, y sigue siendo un descubrimiento bastante interesante. El estudio fue echo para proveer más visión en los efectos que un ambiente hiperóxido –como el que nuestro planeta gozó durante el Paleolítico– podría haber tenido en el gigantismo animal. Es verdad, después de todo, que la mayoría de la rebelde megafauna, incluyendo el Ave del Terror y el -del tamaño de un elefante- Perezoso Gigante de Tierra, ya no están aquí para sacarnos el corazón de un susto, y este estudio indica que parte de la razón es la disminución de la cantidad de oxígeno en el aire. De cualquier forma, el crecimiento parece variar en las especies, ya que las cucarachas no mostraron un crecimiento notable en el ambiente hiperóxido. Aún así, el hecho está en que un simple cambio en los niveles de oxígeno creó libélulas naturalmente gigantes. Qué mal que no las podamos liberar para encargarnos de esos mortales mosquitos.

Los laboratorios de animales transgénicos luminosos parecen estar de moda estos días. Una lista verídica rápida de los animales del reino animal que se les ha implantado ADN de medusas luminosas, que incluye cerdos, ratones, macacos, campañoles, ratas topo desnudas y marmotas. Pero, Ruppy el Cachorro Luminoso, un beagle clonado que brilla en rojo bajo la luz ultravioleta, se lleva el foco de atención, literalmente, mayormente porque es adorable. Los científicos están experimentando con los transgénicos para ver cómo los genes se pasan del padre al hijo. El ADN de las medusas que hace que estos perritos brillen, fue elegido (supuestamente) no por su su aspecto futurístico de Tron, sino por su increíble facilidad para verlo si funcionaba. Todo lo que los científicos tenían que hacer era pasar rápidamente una luz ultravioleta sobre el animal y ¡bam!, obtenían rápidamente un si o no. Hasta el momento, no ha funcionado tan bien, pero los investigadores de transgénicos están seguros de que esta línea de trabajo eventualmente les ayudará a aprender más sobre cómo las enfermedades se transmiten a una nueva generación.

La rareza/maravilla de los transgénicos no se detiene en los beagles luminosos, se extienden tan lejos como la muy bien nombrada Cabra Araña. La cabra araña no es, gracias a Dios, una araña del tamaño de una cabra con las tenazas de tus más grandes pesadillas, sino que de hecho, es una cabra en casi todo lo que respecta, excepto su leche. El ADN de una cabra fue alterado para incluir algo del ADN de una araña. Ahora, esta cabra provee una leche un tanto curiosa, la cual puede ser purificada, secada e hilada en una seda bastante similar a la de la araña. Eso es incómodamente raro e increíblemente útil. La tela de las arañas, después de todo, es una substancia fascinante, conocida por su fuerza, ligereza y ya hilada. Pero a las arañas no se es da bien la agricultura, y como son (gracias a Dios) criaturas muy pequeñas, no produce la suficiente seda para ser útiles en grandes producciones. Estas cabras transgénicas, creadas por Randy Lewis en la Universidad de Wyoming, producen cerca de una onza de seda por cada cuarto de leche, el equivalente a cien arañas. ¡No le tengas miedo a la cabra araña! Quiérela, ella podría ser la responsable algún día de tu suéter resistente a todo, de tu tendón artificial, o de las cuerdas irrompibles de tu paracaídas.

En el año de 2010, Oscar (en la imagen) se convirtió en el primer gatito en recibir prótesis para sus patas puestas directamente en sus tobillos. La tecnología, llamada prótesis de amputación transcutánea intraósea, o ITAP, imita la porosidad de las astas de ciervo para fusionar la carne y el metal en un sello hermético que evita la suciedad y las bacterias. ITAP ya había sido probada en humanos antes, quienes dicen que las prótesis de piernas implantadas son mucho más cómodas que las desmontables.

Algunas veces la ciencia no se queda dentro de un laboratorio estéril con vasos, pipetas, portapapeles y tubos de ensayo, sino en plena naturaleza, con una gran cantidad de cinta aislante y un cocodrilo muy enojado. Verás, los Floridianos del Sur tienen problemas, no solo con los comunes (en estos lugares, al menos) caimanes, sino que también con los cocodrilos. Hay una población de alrededor 2,000 cocodrilos en Florida del Sur, lo suficiente como para que parezca inapropiado dispararles cuando se arrastran fuera de los canales hacia la comunidad de retiro de tu abuelita, por lo que los biólogos de Florida han elaborado un método no letal para asegurarse de que se queden fuera del césped de las personas. Los cocodrilos tienen un desarrollado sentido de la orientación, incluso si son capturados y y alejados, tienen ese instinto de regresar a donde estaban. Su conocimiento direccional es el resultado de un sistema de navegación magnético interno, y ahí se radica la falla: ¡Sabemos cómo lidiar con los imanes! Los biólogos de Florida han estado experimentando últimamente con este método poco fiable de interrupción del sentido navegacional de los cocodrilos: pegan imanes a las cabezas de los cocodrilos con cinta aislante antes de alejarlos, y luego se los quitan una vez liberados en un hábitat (leer: menos abuelas) más adecuado. Aparentemente, los imanes son efectivos para interrumpir el sentido de orientación de los cocodrilos, y el cocodrilo normalmente no será capaz de regresar a donde sea que estaba causando problemas. ¿Quién hubiera imaginado que los cocodrilos funcionan bastante similar a las cintas de cassette?

Los chips con GPS han sido usados para rastrear animales por años, especialmente los de largo alcance como los de los animales marinos. Pero ponerle un GPS a un animal se vuelve más padre cuando la cara del animal ya parece una antena. Los rinocerontes en la Reserva de Mafikeng en Sudáfrica corren un gran riesgo: 200 rinocerontes han sido asesinados por cazadores furtivos este año por sus cuernos, muy apreciados en la medicina tradicional china. Los guardabosques de la Reserva de Mafikeng se han comprometido a comenzar a rastrear a sus animales más de cerca, por mera coincidencia, utilizando el objetivo exacto de los cazadores furtivos. Hacen un pequeño agujero en la parte muerta del cuerno del rinoceronte (los cuernos están hechos de queratina y no tienen nervios, por lo que perforarlos no causa dolor, como si se cortaran las uñas) e insertan una pequeña unidad de GPS en el interior. La unidad de GPS es bastante sofisticada, en realidad, permitiendo el envío de diferentes tipos de alarmas. Si el rinoceronte permanece inmóvil durante un tiempo extrañamente prolongado, si abandona la reserva o si comienza a correr, los guardabosques reciben una alerta y una ubicación y pueden rastrear al animal muy rápidamente para asegurarse de que está bien.

Los perros que huelen drogas y bombas son enormemente valiosos. Un estudio largo y costoso hecho por el Departamento de Defensa de Estados Unidos, ha concluido recientemente en que el perro reina como el mejor detector de bombas del mundo, un elogio compartido por los perros detectores de drogas. Pero los verdaderos perros que huelen drogas son raros: solo cerca del 30% de los perros rastreadores pre-criados pasan las pruebas rigurosas requeridas para ser un perro profesional que huele drogas. Así que, ¿por qué no solo tomamos un perro rastreador y lo clonamos? Eso es exactamente lo que un grupo de científicos de Corea del Sur, y parece estar rindiendo cuentas. Un labrador retriever canadiense, estrella en el rastreo de drogas, fue clonado, resultando en una camada de siete cachorros, de los cuales, seis de ellos ahora trabajan como perros rastreadores de drogas a lo largo de Corea del Sur. (Todos se llaman Toppy, que significa «mañana» y «cachorro»). La seguridad de los aeropuertos informa que concluyen el entrenamiento mucho más rápido que los perros criados, en lugar de los perros rastreadores clonados, y como beneficio adicional, son todos (exactamente igual) adorables.

La fórmula sintética de bebés, aunque es totalmente efectiva, carece de algunas proteínas y minerales de la leche materna real. Algunas de esas proteínas se han vinculado a sistemas inmunológicos mejorados en los bebés, así que siempre vale la pena intentar mejorar la fórmula para bebés, aunque la leche de ratón no es lo primero que te viene a la mente. Un grupo de científicos rusos está experimentando y tratando de empalmar ciertos genes de humanos en genes de ratones, con la finalidad de que los ratones produzcan leche con lactoferrina. La lactoferrina es una proteína que se da naturalmente en los humanos, que provee a los bebés de protección bacteriana y de hongos, de la cual la fórmula carece notablemente. Tal vez te preguntes cuál es el punto de crear ratones lactantes fantásticos, una pregunta totalmente razonable. Los ratones, en este caso, están en el primer punto de la experimentación. Los científicos esperan expandir la investigación hasta otros animales que producen leche, como las cabras y las vacas.

Entre los innumerables problemas del ganado de carne, especialmente dentro del sistema de agricultura de la fábrica, está el dolor y el sufrimiento que los animales tienen que soportar antes (y durante, supongo) el sacrificio. Hay muchas propuestas para hacerlo más fácil, desde sistemas de pastoreo alimentados con pasto hasta un volumen reducido de ganado, pero uno de los más extraños proviene de un artículo publicado en la revista Neuroethics. El artículo presenta un argumento a favor de una modificación genética que eliminaría o al menos atenuaría drásticamente la capacidad del ganado para sentir dolor. Es naturalmente posible: ha habido casos de niños humanos con un determinado gen desactivado que los dejó con la incapacidad de sentir dolor. En las personas, es un rasgo muy indeseable, el dolor es el sistema de advertencia del cuerpo y todo eso, pero en el ganado debido al sacrificio, podría considerarse en cambio como humano. No está claro si las agencias reguladoras como la FDA de los Estados Unidos aprobarían este tipo de modificación. Cualquier tipo de carne modificada genéticamente, ya sea clonada o no, es difícil de vender en estos días, pero quizás hagan una excepción para la carne sin dolor.

Ah, lo último y lo más probable es que lo veas en tu bagel, tabla de cedro o plato de sashimi pronto: el salmón AquAdvantage. El salmón AquAdvantage es una mezcla transgénica de tres peces: es principalmente un salmón del Atlántico, pero se ha modificado para incluir un gen de un salmón chinook que, a su vez, se ha modificado para incluir el gen de un fango del mar, un pez parecido al de una anguila de aspecto feo encontrado en la costa de Nueva Inglaterra. Es algo así como un turducken transgénico. La combinación de los genes Chinook y Ocean Pout permite que el salmón AquAdvantage produzca la hormona de crecimiento durante todo el año, por lo que crece increíblemente rápido. ¿Esa imagen de arriba? Ese es un salmón AquAdvantage comparado con un salmón del Atlántico de la misma edad. La compañía afirma que los peces modificados son seguros para el medio ambiente y sustentables; todos los peces son estériles, por lo que no debemos preocuparnos de que se reproduzcan con las poblaciones nativas, lo cual es un punto importante para la acuicultura de peces modificados genéticamente. El salmón AquAdvantage fue considerado seguro por la FDA, calificándolo nutricionalmente igual al salmón no genéticamente modificado y capaz de ser cultivado de manera sostenible. Pero hay muchas discrepancias: muchos grupos, incluido el grupo de defensa del consumidor detrás de Consumer Reports, afirman que el informe de la FDA no es lo suficientemente transparente y se basa en muy poca información. Muchos representantes electos han exigido que el salmón genéticamente modificado sea identificado prominentemente como tal o, en casos más extremos, simplemente sea prohibido. El destino de AquAdvantage aún no está claro, con las dos partes empujándose la una contra la otra.

Aquí es donde realmente entramos en algo de ciencia ficción: un escarabajo cyborg, construido con partes que puedes obtener en cualquier Radio Shack, que se controla de forma remota. Este escarabajo fue creado como un proyecto financiado por DARPA dirigido por investigadores de la Universidad de California en Berkeley, y publicado en la revista Fronteras en la Neurociencia, y es tan loco como uno pensaría. Se conectó un chip de computadora al cerebro de un escarabajo gigante, elegido por su volumen y capacidad para volar con una carga pesada. Gracias a este chip y su variedad de sensores, un investigador pudo controlarlo, usando una computadora portátil para hacer que volara por la habitación. Este desarrollo podría ser útil para propósitos militares, por lo que DARPA se involucró en primer lugar. Imagina drones vivientes, casi completamente indetectables gracias a parecerse (ser, en realidad) un escarabajo común. ¡Espantosamente genial!

Aquí hay uno que funciona igual de bien que el forraje para los campamentos de los «robots que nos matarán a todos» y «los robots nos salvarán a todos»: una extremidad robótica controlada por los pensamientos de un mono. Tal vez haya incluso un tercer campamento, un campamento generalmente tranquilo, convencido de que serán los monos los que nos matarán a todos. Esta historia se lleva a todos los interesados, de verdad. Una serie de experimentos liderados por el Dr. Andrew Schwartz en la Universidad de Pittsburgh crearon un miembro robótico que puede ser controlado por los pensamientos de un mono, luego de que ese mono ha sido implantado con un chip. Contuvieron al mono y lograron que usara sus pensamientos para manipular un brazo robótico lo suficiente para alimentarse. La técnica se basa en dos implantes de chip, uno en el cerebro (control de los comandos motores) y otro en la mano para un mayor control. Este nuevo trabajo muestra un control bastante sorprendente, mucho más que una simple pinza. También responde más que nunca a los movimientos de hombro, codo y muñeca avanzados (incluidos el lanzamiento, la rotación y la orientación). Los usos prácticos de esto son obvios: nuevas prótesis increíbles que se pueden controlar de forma casi natural.